• Luật lao động Hoa Kỳ: Chủ nhân không thể viện cớ không hiểu luật để biện minh khi vi phạm

Cali Today News - Gần đây, nhiều chủ tiệm Nail người Việt tại các tiểu bang sau khi bị phạt vạ, đã có liên lạc với chúng tôi và hỏi rằng luật lệ lao động quá phức tạp mà cơ quan lao động không hề giải thích thì làm sao mà hiểu được?  Và hầu hết đều hối tiếc vì lâu nay không sớm tìm hiểu các thứ luật lệ để rồi bị những khoảng phạt quá nặng nề, có khi lên đến hàng trăm ngàn Mỹ kim.  Cũng cần biết rằng khi các khoản tiền phạt của cơ quan lao động đã trở thành chung cuộc, tiểu bang sẽ áp đặt quyền cầm giữ (State Tax Lien) trên chủ quyền mọi thứ tài sản cá nhân của người bị phạt, cho đến khi truy thâu đầy đủ các khoản phạt cộng với tiền lời.

Theo lý lẽ thông thường thì một người không thể bị phạt vì làm trái một thứ luật nào đó mà người đó thật sự không hề biết đến.  Nhưng tại Hoa Kỳ là nơi có hệ thống pháp lý với những luật lệ phức tạp hàng đầu trên thế giới, ngoại trừ một vài trường hợp rất hiếm hoi, luật pháp ở đây được duy trì theo nguyên tắc không thể dùng cớ không hiểu luật để biện minh khi phạm luật (ignorance of the law is no excuse).  Nguyên tắc này có thể là không hợp tình trong nhiều trường hợp, nhưng nếu không được áp dụng thì chắc chắn rằng ai phạm luật cũng sẽ biện minh bằng lý do “không biết luật.”  Từ nguyên tắc đó, mọi người sinh sống tại Hoa Kỳ đều được xem là phải biết tìm hiểu và tuân giữ các thứ luật đã được ban hành, và không thể dùng lý do “không biết luật” để biện minh khi bị phạt vì phạm luật.  Và nguyên tắc này dĩ nhiên cũng được áp dụng cho trường hợp chủ nhân bị phạt vì vi phạm những quy định của luật lao động trong việc thuê mướn người làm công.

Tại California, cơ quan lao động thường không giảm tiền phạt trong những trường hợp vi phạm vì lý do “không biết luật” hoặc “hiểu sai luật,” và các quyết định này là dựa trên án lệ “Heritage Residential Care, Inc. v. Division of Labor Standards Enforcement” (192 Cal.App.4th 75 (2011)).  Án lệ vừa kể trên bắt nguồn từ sự kiện công ty Heritage Residential Care, là chủ nhân một số cơ sở săn sóc người bệnh tại miền Bắc California, vào tháng 10 năm 2008 đã bị thanh tra của cơ quan lao động phạt $72,000 vì không cung cấp bảng chiết tính mỗi khi trả lương cho 16 người làm công.  Heritage Residential Care đã làm thủ tục xin điều trần yêu cầu xét lại lệnh phạt với lý do là đã hiểu sai luật lao động, nhưng không được cơ quan lao động chấp nhận.  Khi cơ quan lao động từ chối xét lại lệnh phạt, công ty này đã nộp thỉnh nguyện yêu cầu tòa án cấp quận tái xét, nhưng cũng bị tòa bác đơn vào tháng Chín 2009.  Sau đó, Heritage Residential Care đã nộp đơn kháng cáo lên tòa phúc thẩm cấp tiểu bang (California Court of Appeals).  Và đến ngày 26 tháng Giêng 2011, tòa phúc thẩm tiểu bang đã ra phán quyết giữ nguyên án lệnh của tòa cấp quận, và phán quyết này đã thành án lệ hiện hành đang được cơ quan lao động tiểu bang dựa vào đó để áp dụng.      

Phải hiểu luật để tránh bị phạt

Luật lao động có những quy định rất phức tạp chứ không đơn giản như nhiều người vẫn lầm tưởng.  Trong số những chủ nhân các cơ sở tiểu thương hay dịch vụ của người Việt bị phạt vạ bởi cơ quan lao động thời gian gần đây, ngoài những người lâu nay không có khả năng tìm hiểu rõ ràng các luật lệ hiện hành, còn có những người tưởng rằng mình hiểu luật, cho đến khi bị phạt rồi mới biết là đã hiểu sai.  Thêm vào đó, nhiều chủ nhân cơ sở tiểu thương hay dịch vụ, mặc dầu có thuê chuyên viên CPA hoặc thuế vụ để làm sổ sách kế toán, nhưng cũng bị phạt rất nặng trong những vụ kiểm toán của cơ quan lao động.  Những trường hợp này rất thường xảy ra, bởi rằng luật lệ lao động không phải là chuyên môn của người CPA hoặc chuyên viên về thuế vụ.

Một phức tạp của luật lao động mà chủ nhân có thuê người làm công cần phải tìm hiểu là những quy định liên quan đến vấn đề giờ làm việc và cách tính lương cho người làm công.  Và cũng vì không hiểu rõ những quy định này mà chủ nhân các cơ sở tiểu thương hay dịch vụ rất dễ bị phạt, đặc biệt là khi bao lương hoặc trả commission cho người làm, là cách thường được áp dụng tại các tiệm Nail và nhà hàng của người Việt khắp nơi trên nước Mỹ.  Điều cần lưu ý rằng trong một số trường hợp, người bị phạt bởi cơ quan lao động có thể được giảm hoặc miễn phạt nếu chứng minh có sự sơ xuất hoặc không cố ý, nhưng không thể viện lý do “không hiểu luật” để biện minh cho sự vi phạm.

Trong tình hình hiện nay và trước những vụ kiểm tra của cơ quan lao động, quý vị chủ nhân các cơ sở tiểu thương và dịch vụ có thuê người làm công rất dễ bị phạt vạ nếu không hiểu rõ luật lao động.  Riêng trong nghề Nail thì ngày càng có thêm nhiều vụ thợ rủ nhau kiện chủ tiệm ra tòa vì có sự tranh chấp trong vấn đề lương bổng, mà nguyên nhân cũng là do chủ tiệm không hiểu luật lao động và thiếu các biện pháp phòng ngừa.  Năm 2013 vừa qua, chủ tiệm Natalie Salon tại vùng Vịnh San Francisco đã phải trả $750,000 để dàn xếp một vụ kiện tập thể của thợ Nail, và đó là chưa kể phí tổn cùng với tiền thù lao của luật sư trong thời gian tranh tụng kéo dài gần hai năm.

Tóm lại, để không hối tiếc khi bị kiểm toán và phạt vạ bởi cơ quan lao động, hoặc trong trường hợp bị thưa kiện bởi người làm công, việc quan trọng và cấp bách mà chủ nhân các cơ sở tiểu thương hay dịch vụ có thuê người làm công cần phải làm là hãy tìm hiểu cho rõ ràng các quy định của luật lao động để tránh vi phạm.  Quý vị có thể sẽ phải trả giá rất đắt chỉ vì sự thiếu hiểu biết về những luật lệ lao động hiện hành, đặc biệt là trong vấn đề giờ làm việc và lương bổng của người làm công.

Cần thêm thông tin, có thể liên lạc với Tiến Sĩ Luật Khoa Tom Huỳnh qua điện thoại số (949) 943-4396.  

 * Tom Huỳnh, J.D.
T.Huynh@1stcounsel.com